DAVID RUIPÉREZ.- Un grupo de investigadores del Centro de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos, ha desarrollado un pequeño dispositivo que, por primera vez, reproduce todas las características electrónicas, ópticas y mecánicas de una compleja prueba de laboratorio, el test ELISA. Conectado a un Smartphone es capaz de diagnosticar en sólo 15 minutos la presencia del virus del sida y la sífilis. Basta con una pequeña muestra de sangre obtenida de una punción en el dedo para que el dispositivo portátil ejecute la enzimoinmuno análisis de adsorción (ELISA, en sus siglas en inglés), un complejo análisis de laboratorio comúnmente usado para detectar anticuerpos en la sangre. En países en desarrollo este dispositivo puede convertirse en una herramienta de diagnóstico fundamental, ya que sus necesidades energéticas son mínimas y su precio de fabricación muy bajo.
Uno de los especialistas que han desarrollado el dispositivo, el profesor de ingeniería biomédica en Columbia, Samuel K. Sia, asegura que su equipo ha conseguido que el coste de fabricación sea de unos 34 dólares (30 euros) frente a los 18.450 $ (16.284 euros) que cuesta una máquina ELISA. El trabajo que demuestra la eficacia del test, y en el que han colaborado numerosas instituciones y organismos, se publica en el último número de Science Traslational Medicine y recoge el ensayo llevado a cabo por sanitarios de Ruanda que usaron el nuevo dispositivo con 96 pacientes.
El acceso a teléfonos inteligentes no es una utopía incluso en países pobres, sin embargo, poder contar con un sistema como ELISA, sí. Todo ello puede cambiar el modo de actuación de los servicios sanitarios en todo el mundo y mejorar la salud de la población. “El diagnóstico y tratamiento rápido de algunas infecciones de transmisión sexual en mujeres embarazadas puede reducir el impacto negativo en la salud de la madre y el hijo”, afirma Sia.
Intercambio de datos
El investigador asegura que “el dispositivo puede adaptarse sin problemas para la detección de muchas otras enfermedades que detecta el test ELISA”. El consumo eléctrico del dispositivo portátil es mínimo gracias al uso del conector mini Jack, el mismo al que conectamos los auriculares para escuchar música y así puede ser usado en lugares sin acceso garantizado a la electricidad para el intercambio de energía y datos entre el dispositivo y el teléfono. La entrada jack es la más universal y la tiene cualquier teléfono inteligente, de los iPhone a cualquier modelo Android o Windows. El otro ingenio que aporta la analítica portátil es un proceso mecánico, no eléctrico, para poner en contacto la muestra con los agentes reactivos. Se ha ideado una pequeña cámara de presión negativa con una especie de bomba de vacío que activa todo el mecanismo cuando lo desea el usuario. Los sanitarios ruandeses y los pacientes que han probado el test destacan la facilidad de uso, pues no precisa de gran entrenamiento para poder usarlo.
